A partire dall’VIII secolo, i miniatori di Montecassino sviluppano un’arte unica. 

I manoscritti si arricchiscono di lettere decorate e illustrazioni. Queste servono a facilitare la lettura evidenziando le parti più importanti dei testi e a tradurre in immagini il contenuto. La decorazione impreziosisce soprattutto i testi sacri e liturgici destinati alla preghiera comunitaria. Un esempio sono le Bibbie e i rotoli di Exultet. Sono decorati anche i Sacramentari e i Messali, usati per la celebrazione dell’Ufficio Divino. Altri testi sono gli Omeliari, che raccolgono i sermoni, mentre i Leggendari e i Passionari narrano le vite e i martirii dei santi.

Nel monastero si illustrano anche codici giuridici, le cronache e i regesti, che tramandano la storia dell’abbazia o raccolgono i documenti che attestano i suoi possedimenti e i privilegi economici. Questi manoscritti sono spesso arricchiti con ritratti dei benefattori e scene di donazione o di approvazione di documenti rilevanti.

Importanti per l’educazione sono poi i testi di grammatica, dialettica, retorica e delle arti del Quadrivio (aritmetica e geometria, astronomia e musica), insieme a trattati di medicina, completi di diagrammi, di immagini delle piante curative e di illustrazioni sull’uso di strumenti chirurgici. A Montecassino viene anche illustrata, tra il 1022 e il 1032, l’opera “De Universo” del monaco carolingio Rabano Mauro, con più di trecento miniature. Si tratta di uno straordinario esempio di enciclopedia medievale che contiene tutto il sapere dell’epoca.

I miniatori cassinesi sono specialisti nelle lettere decorate. Queste indicano l’inizio delle opere copiate nei manoscritti, chiamato “incipit”, o sezioni particolari dei testi, come i prologhi o i capitoli. Le lettere decorate non servono solo come abbellimento, ma aiutano anche il lettore a orientarsi nel testo. Le loro dimensioni sono diverse e assumono forme di grande fantasia. Soprattutto nell’epoca dell’abate Desiderio, sono di grande raffinatezza: sono arricchite da intrecci, figure umane, animali, motivi geometrici e motivi vegetali come foglie e tralci.

Lo scriptorium di Montecassino prosegue la sua attività fino al XII secolo, mantenendo vive le sue tradizioni decorative. Ha prodotto manoscritti che raccontano ancora oggi la ricchezza e la complessità della cultura monastica medievale.