Dopo lo sbarco degli alleati in Sicilia, tra il 9 e il 10 luglio, cresce la preoccupazione per il destino del patrimonio culturale e si individuano luoghi sicuri per metterlo in salvo.
Nell’Abbazia di Montecassino vengono trasferiti il Medagliere del Museo Archeologico Paolo Orsi di Siracusa, la collezione del Museo Keats-Shelley di Roma, l’archivio privato di casa Savoia e il Tesoro di San Gennaro di Napoli. Arrivano anche sculture e reperti di Ercolano e Pompei del Museo Archeologico Nazionale e importanti dipinti della Galleria Nazionale di Capodimonte e della Mostra d’Oltremare del 1941.
Montecassino custodisce inoltre un patrimonio librario e documentario di grande valore; circa 70.000 volumi: preziosi manoscritti, codici miniati, incunaboli, diventati di proprietà statale dopo le leggi di soppressione degli ordini religiosi del periodo post-unitario, dopo il 1861, con numerose opere d’arte di proprietà dell’abbazia.
Il 14 ottobre 1943 si presentano all’abate Diamare due ufficiali tedeschi della divisione “Hermann Göring”: il tenente colonnello Schlegel e il capitano medico Becker, con l’ordine di trasferire il patrimonio culturale a Roma. I convogli, in due blocchi, partono tra il 17 ottobre e il 3 novembre del 1943. Il primo trasporta i beni privati del monastero, il secondo quelli dello Stato (tra cui circa 180 casse provenienti dai musei napoletani e documenti d’archivio). Vengono portati al Centro di raccolta delle opere dell’Italia centro-meridionale, a Spoleto, e il 10 dicembre del 1943 a Roma
Il 4 gennaio del 1944 i tedeschi organizzano a Piazza Venezia una riconsegna di 180 casse provenienti dai musei di Napoli, ma venti risultano scomparse.
Tra le opere manca la Danae di Tiziano, ricomparsa in Germania come dono di compleanno a Göring. Dopo la guerra, Rodolfo Siviero e altri funzionari statali lavorano per riportare in Italia il patrimonio depredato. La Danae e altre opere sono recuperate in Austria e restituite all’Italia il 7 agosto del 1947.
